第369章 兩路
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第369章 兩路
鄭侯說了許多話，顯得疲憊不堪。
眼見該說的也說了，唐善便開始使眼色，金良含淚點頭，準備打一個圓場，勸祝纓離開大帳好讓鄭侯休息。
祝纓卻沒有馬上離開，而是問鄭侯：“就算要瞞著營中上下，也該讓鄭相公知道。有他在京裏，萬一有個意外，他也能從中轉圜。”
鄭侯微笑道：“會的。”
他的聲音已經很低了，祝纓想了想，道：“您安心養病，臨陣換將，便是我這樣的外行也知道是不行的。”
鄭侯含笑點了點頭：“知道了，我說的事，你也要留意。”
“是。”
鄭侯緩緩閉上眼睛，胸口輕微地起伏，祝纓一揖，與金良退了出去。
因做了支度使，祝纓在這大營裏也有自己的一小片營地，當晚她就住在大營這裏。稍稍安頓下來，她提筆給鄭熹寫了一封言辭含糊的信，暗示了鄭侯的身體問題，並且寫了自己的意見——似不宜輕動，不若尋一名醫。
然後將這封信派人送回了京城。
……——
京城，鄭府，鄭熹很快收到了祝纓的信件。
他的眉間有道淺淺的豎痕，將祝纓的信件拆開掃了一眼，又從抽屜中取出了另一份信件，將兩件並排放到了書桌上。
心中最後的一絲僥幸也消散了。
鄭熹痛苦地擡起手，蓋住了自己的眼睛：鄭侯這次的病，看來是很嚴重了。
許久，他放下了手，又將兩封信仔細研究了一回，便命人去找鄭奕過來。
鄭奕腳步輕盈，臉上有一點點的高興，進了書房張口就是一句：“七郎！可是要我做什麽事？誒？你怎麽不高興？王雲鶴不是病假了麽？”
鄭熹道：“先別動他。”
鄭奕道：“這又是為什麽？他這一輩子風光得也夠了，權傾天下二十餘年，上一個有這等威勢的還是龔劼。既然老病了，何不休致？還能留下最後一點體面。”
鄭熹道：“他休致了，他的徒子徒孫會發瘋的！”說著，將右手邊的信件往前一推。
鄭奕上前兩步，伸手按在信紙上往自己的方向一抹，信紙錯出桌沿一寸，被他捏在了手裏。匆匆掃過，鄭奕問道：“消息確切麽？”
鄭熹又指了指著另一封信：“子璋送來的。”
鄭奕又提起了這一封信，比著一看，道：“那就是真的了，要快些派郎中去！不對，請旨派禦醫……”
鄭熹道：“那樣阿爹的心血就白費了。”
鄭奕一怔，旋即道：“是啊！萬一那群人借機生事，要叔父回來就壞了！才將將有了起色就要放手，臨陣換將，後來者敗了，也顯不出叔父之能，勝了，叔父為了作嫁。我看，多半是冷侯吧？”
鄭熹道：“不好說。”
鄭奕道：“王相公的徒子徒孫們恐怕是不會放過這個機會的。他們要再弄個什麽見了鬼的忠文忠武的出來……”
鄭熹垂下眼瞼，道：“阿爹倒有個想法。”
鄭奕道：“叔父有安排，你該早說呀！哎，要不要把溫岳他們叫過來一起議一議？”
鄭熹道：“溫岳？我自有安排。”
“別再安排了，眼下這是多麽好的一個機會啊！軍功最重！我都想去了。”
鄭熹道：“京城才是你熟悉的地方。”
一直以來，鄭奕幹的就是勾連勳貴、打探勳貴圈的消息、盯一盯這些的梢的勾當。魯王謀逆之前，鄭奕就幹的這些事，實是一個隱形的功臣。
鄭奕道：“好吧。誒，叔父想怎麽安排？”
鄭熹道：“阿爹會讓子璋參與一些軍務，若阿爹一病不起，就由他來接手。”
“他？這不是他的長項吧？”
鄭熹點了點頭：“但他身兼四使職，勉強能守住。對敵之計已然定下了，只餘執行。與其給別人，不如給他。至少他不會胡鬧。”
鄭奕道：“那冷侯呢？怎麽說也該輪到他了，就算叔父回來養病，朝中又不是沒有大將！祝子璋，民政是一把好手，軍事麽也沒顯出有什麽能耐。且我不是說他不好，就是心太軟了。今日助他一臂之力，翌日他固然是會回報，但未必不會也回護王雲鶴一二。誒，果然人無完人。”
冷侯確實也是一個不錯的人選，鄭熹道：“冷侯當然好，我們也要再多做些準備……”他沒有再說下去。
鄭奕想了一下，道：“也是，冷侯的年紀可也不小了。”
“願蒼天保佑，能夠讓阿爹沒有遺憾。”鄭熹打定主意，先不向皇帝上報這件事，暗中派良醫到前線去，爭取拖到鄭侯完勝。
鄭侯的遺憾，親生兒子太明白，那樣的一個英雄人物，蹉跎了幾十年，怎麽會不想在生命的後半程再綻放一次呢？
鄭奕道：“王雲鶴又病了，他要好好的，或許還有些公忠體國之心。”
現在再提王雲鶴的病，他也高興不起來了。如果是王雲鶴，應該不會借機生事要撤換掉鄭侯的，別人可就說不好了。
堂兄弟倆一番計議，只管拖延。
豈料沒過多久，冷侯便找上了門來。鄭熹禮貌地接待了他，冷侯一身便服，狀似隨意地問：“鄭侯有消息嗎？”
鄭熹道：“正在備戰，前線訊息沒有那麽便捷。忙得狠。”
冷侯面色突變：“莫要瞞騙我！他已經病了！”
鄭熹臉色不變：“您從哪兒聽到了這謠言？怕不是敵國奸細來動搖人心的吧？”
冷侯對著這位丞相可一點兒也不客氣，他擡手指著鄭熹道：“就你聰明是吧？中軍大營有多少人？個個都眼瞎耳聾嗎？我聽到消息的時候已經晚了！他們已經有嘴快的在京城裏說開了，只有你還在做夢呢。”
鄭熹心中一驚，面上還維持著冷靜：“怎麽會？您從哪兒聽來的消息？”
冷侯冷笑道：“怎麽不會？難道誰是六親死絕、不會寫家書嗎？”
兩人對了一番訊息，才知道是一些將校寫信的時候偶然透露給家人的。
小冷將軍一門心思要準備好突襲胡人，既是自己立功，也可借著功勞為自己的族兄冷平輝說幾句好話，再為冷平輝求一個機會。他領命之後先是整軍，又與祝纓打官司要補給。因祝纓在補給方面一向也不克扣，他也挑不出什麽錯來要求補償，就只好磨。
一番討價還價，小冷將軍又想找鄭侯討個情，再多要一點馬匹——這個祝纓是死活也不肯多批的。這個時候用馬都很緊張，小冷將軍多了，別的人要用的就會少。
小冷將軍沒能見到一個健康的鄭侯，一見鄭侯這樣，他也不敢再鬧了。回頭寫了信回來給冷侯討主意。
他因正事耽誤了，所以消息晚了幾天。
其他沒那麽忙的人，比他更早發現了鄭侯的健康狀況。
軍中將校，有不少是勳貴家出身，往家裏寫封信、順便送個信都不用自己派家仆，甚至可以借著公文驛路的便利回京。這樣送信的勾當，當年祝纓在福祿縣的時候就與京中的鄭熹使用過。
冷侯嘴嚴，但這麽多的人，總有嘴不嚴的。便是想嘴嚴，一聽鄭侯“可能”病了，也要擔心自家人，要打聽打聽消息，與相熟的人商議對策。
消息捂不住了。民間一絲風聲也沒聽到，對於冷侯等人卻不是秘密。
冷侯對鄭熹道：“你雖做了丞相，也不要賣弄聰明！你爹好好的，自然能夠鎮得住軍中，讓閉嘴就閉嘴。他一旦病了，你猜那些人會不會再老實聽話、令行禁止？”
鄭熹離席起身，向冷侯長揖：“還請叔父教我。”
冷侯略拿了一下喬，也扶起了他，道：“說不得，頂好是鄭侯能夠痊愈，否則就要做好準備。得想好怎麽對陛下說。王雲鶴又病了，誒，明日咱們一同面聖。”
兩人商議了一回，次日，冷侯也正常地上殿了。
他們二人計劃好了早朝之後要面聖說一說鄭侯的事，豈料沒等到散朝，便有禦史出列，稱聽聞京中有流言，道是鄭侯疾病。
殿上所有人的目光先看了這個禦史，這是一個很年輕的人，三十上下，挺拔站立。再齊齊看向鄭熹，王雲鶴病假，他是朝上唯一的丞相。
鄭熹把這個禦史給記在了心裏。
然後不慌不忙地出列，對皇帝道：“前線膠著，軍情瞬息萬變，想是訊息不通，臣至今沒有收到這樣的消息。”
皇帝道：“遣使去問。”
“是。”
有這一件事，旁的事都顯得不那麽重要了。很多人心裏都閃過了一個念頭：鄭侯多大年紀了？此番出征還能活著回來了嗎？
太子也有這樣的擔憂，散朝後他留了下來想與皇帝聊一聊，不想鄭熹、冷侯也留了下來。皇帝正想問戰事，便將三人喚到近前，問道：“據你們看，此次戰事如何？”
太子尚未開口，鄭熹當地一跪：“陛下，臣父實染風寒。”
皇帝“誒”了一聲：“你不是說……”
鄭熹眼睛微紅，擡頭看著皇帝，誠懇地道：“陛下，那是在朝上。一旦謠言傳播開來，人心軍心還能穩麽？到時候不敗也要敗了。這樣緊急的時刻，豈有自己洩氣的道理？縱然要處置，也要悄悄的辦呀。臣恨不得親自過去侍奉父親！可也只能強忍不安。”
冷侯也跟著說：“是這個道理。胡騎來去如風，一旦松懈，必為所乘。”
皇帝問太子道：“你看呢？”
太子想了一下，道：“鄭相公所言有理。不如暗中派一禦醫。”
皇帝道：“可，你們去辦吧。”
鄭熹忙代鄭侯謝恩，匆匆去安排。
冷侯本以為皇帝會留他咨詢，不想皇帝絲毫沒有這樣的意思，只得與鄭熹一同出來，殿中於是只剩下天子父子二人。
太子等人走遠了才對皇帝道：“他們隱瞞這消息，只怕半是為公、半是為私。”
皇帝被這些大臣搓磨了幾年，也磨出了些眼光，道：“當然啦。不過呢，只要能一敗而勝，使胡人不敢南下，也就容他了。”
太子道：“是否……下令北地官員……探病？”
皇帝道：“讓祝纓去看看吧，這人，就是太單純，要做事就一門心事做事，也不在旁處用心。”
太子總覺得祝纓是個有城府的人，也不知道他爹是怎麽得出一個“祝纓單純”的結論的。不過祝纓辦事確實讓人放心，太子便也不反駁了。
太子卻是有另個想法想對父親說的：“阿爹，設若鄭侯有個萬一，鄭相公就要丁憂了。如今王相公也病著，政事堂不能沒有人，是不是補一個？”
皇帝道：“你看誰合適？”
太子道：“兒年輕，也看不準，還是要阿爹定下的。只要能做事就好。頂好不要亂哄哄的就知道吵架。”
皇帝深以為然：“唉，劉、施二位要是還在就好了。罷罷！就竇朋吧。”
太子想了一下竇尚書，好像也沒什麽不妥的，除了不是那麽的奪目，守成倒也能做得。他道：“只要合阿爹的意就好。”
皇帝道：“身為天子，怎麽能夠恣意而為？是要合適治理天下。你要記住啊！不可隨意胡來。”
太子恭敬地領了訓。
鄭熹這裏選派了禦醫往北送，這裏又派了信使找祝纓。
……——
鄭熹把禦醫送走，同時又寫了封長信給祝纓，托她留意照顧一下鄭侯。如果可能，對中軍大營也再多上心，協助鄭侯辦一些事，盡量隱瞞消息。如果有“萬一”，提前送一消息回京，他好準備。
禦醫上路，鄭熹便召來了溫岳。
溫岳丁憂在家有些日子，眼見出孝，該安排上了。
鄭熹更不廢話，問溫岳：“你的本事，還沒落下吧？”
“不敢懈怠。”
“好，你去大營報到吧！”
溫岳忙問：“那禁軍？”
“我安排別人。你到了軍前，戒驕戒躁，要謙遜謹慎，敢於擔當。如此一來，才好談以後。”
溫岳試探道：“君侯……”
鄭熹道：“但願只是微恙。你到了那裏，與子璋會面，他是個念舊情的人，必會照應人的。他於軍事不甚了解，你要與他好好相處。”
鄭熹想得很周到，祝纓身份勉強夠了，且是個管補給的，拿捏住了前線的將士，可以比較好的執行鄭侯的安排。但是其他方面，想必是不如溫岳一個祖上就混行伍的人。趁著鄭侯還在，接下來還有祝纓照應，把溫岳送上去，立功，受賞、升職。
慢慢通過溫岳繼續掌控軍中的部分勢力。
溫岳忙答應了。
鄭熹動作很快，溫岳在禦醫後面也跳上了北上的大路。
鄭熹尋思著，自己的安排應該很周到了，剩下的就看天意。環顧四周，只見政事堂裏唯有他一人，竟生出一點點寂寞的味道來。
忽然有點想王雲鶴了。
一聲通報打斷了他的思緒：“相公！王相公來了！”
鄭熹的目光砸在了通報的書吏的身上，將這書吏看得一個哆嗦：“相、相公……”
鄭熹收回了目光，正一正衣冠，疾步出迎。卻見王雲鶴被兩個書吏攙著，正往政事堂走來。他快步走上前去，揮開一個書吏，親自扶著王雲鶴：“您還病著，怎麽親自過來了？”
王雲鶴緩緩地道：“我聽說，朝上不太平。”
鄭熹面帶憂色：“傳聞家父微恙，已派人去看了，但願不要誤了戰事才好。”
王雲鶴看一眼他，鄭熹的目光不避不讓。
王雲鶴道：“你是怎麽想的？”
“臨陣換將是大忌。”
王雲鶴點了點頭：“我知道，倒也是這麽個道理。然而要防萬一。主帥纏綿病榻，恐怕軍心不穩。”
“是。”
王雲鶴與鄭熹進房交換了一下意見，王雲鶴的意思，得派個副帥過去：“聽鄭侯之令，又可代鄭侯出擊。”
鄭熹道：“您看，冷侯如何？”
王雲鶴道：“現在能用的左右就那麽些個人。承平日久，用進廢退。只盼著這一場仗能讓上下警醒些，能磨出幾個可用之材。”
“是。”
王雲鶴倒是個君子，自己雖病著，面聖的時候仍是建議保留鄭侯，同時派出冷侯，並不曾借機要召回鄭侯來養病。
鄭熹也不得不敬佩這個胖老頭兒，換了他，未必就有這樣的心胸。
鄭熹日盼夜盼，只想盼著鄭侯痊愈的消息。不意皇帝召了他與王雲鶴過去，告知了要再任命一位丞相的消息。
王雲鶴不反對竇朋，鄭熹此時也不便反對。皇帝於是下旨，讓竇朋進了政事堂，同時仍兼任戶部尚書。
做了丞相之後，竇朋對前線的補給便大方了許多，以往總要多問兩句再給，現在這兩句還是問，但是數目上放寬了一些。
錢沒白花，七月初，捷報傳來。
鄭侯安排兩路大軍主動出擊，兵士經過了整頓、補給也跟得上，取得了一些戰果。
捷報傳來，頓時壓住了鄭侯病重的消息，皇帝很是高興，給鄭川賜爵，又在宮中設宴，宴請朝廷百官。又下旨，慰問鄭侯，命鄭侯盡力而為，要打得胡人畏懼天威主動求和才好。
君臣有一陣子沒有聽到好消息了，大部分喝得微醺，皇帝也有了些酒意，在宦官的攙扶下要往後宮休息。
他親近冊封了一位美人，溫柔和順又會耍些無傷大雅的小性子，十分合意。才到愛妃殿外，便被一陣急促的腳步聲引得扭頭後看。
來人是郝大方：“陛下！太子殿下請您往前面去。”
“嗯？”
“相公們接了個奏本，見您已到後面來了，不敢擅闖，太子殿下便派了奴婢來請陛下移駕。”
皇帝心情不錯，道：“前面帶路。”
步輦跟著郝大方掉頭，一行人回到了前殿。
太子、丞相、冷侯等人都在，個個面色凝重。皇帝微醉，並未留意道，含糊地問：“這是怎麽了？”
鄭熹當地一跪：“陛下，臣父病重。”
皇帝的酒醒了大半：“什麽？”
鄭熹又重覆了一遍，眼淚也流了下來，將鄭侯的奏本遞了上去。
皇帝眼睛有點花，讓太子來讀。
鄭侯的奏本寫得情真意切，先是感慨自己的年老、歲月的無情，又是寫對皇帝的忠誠、對國事的擔心。最後寫怕自己撐不到最後，所以要先上本，寫一寫自己對後事的建議。
鄭侯希望讓祝纓暫代他的職位，理由也簡單：祝纓是個忠臣，其次是比較能幹。
皇帝忙說：“召鄭侯回來！祝纓暫代，能行麽？”
因被胡人痛打過，皇帝在這件事情上也學乖了。祝纓的忠心那當然是有的，但是領兵，他行嗎？
鄭熹道：“臣父統兵多年，看人一向準的。”
皇帝又問王雲鶴，王雲鶴道：“不是祝纓行不行，而是別人不怎麽行。
眼下朝中諸將皆不如鄭侯，鄭侯所定之策，當優於旁人。派人替換鄭侯，有能力的，可能會改變策略，多半沒有鄭侯高明，易敗。沒有能力的，一旦自負只會做得更糟糕。如果循規蹈矩，就會戰戰兢兢膠柱鼓瑟，不知變通，也易敗。一旦策略有變，是一連串的變動，誰都不能保證改道會改成個什麽樣子。
要在大事上能堅持，小事會變通，能應付這個局面的，祝纓是一個。”
皇帝聽到這裏，也已取中了祝纓，他仍問竇朋。
竇朋道：“祝子璋一向務實。”
皇帝又問太子，太子很稀罕鄭、王居然都沒有反對祝纓，他想了一下，道：“丞相們說得有理。”
丞相們於是建議皇帝下詔，召鄭侯回京“述職”、“受賞”，鄭侯離開期間，讓祝纓暫時處理前線事務。
……——
“這不是胡鬧嗎？祝子璋何時領過兵？要說他安撫北地，我也不說什麽了。代鄭侯？要是勝了，就該收兵。若是還有大戰，就該選派良將！這算什麽？讓鄭熹的門生接著把持北地軍務？”一個文士模樣的人說。
冼敬道：“這話過了！他可不是什麽鄭家門下。”
餘清泉道：“可也暧昧不明。且他確乎未顯將才。”
冼敬問道：“陛下首肯，政事堂也簽了名，不然呢？”
先前那個文士道：“總不能都交到他一個人手上吧？不如……分其權？”
“嗯？”
文士道：“也是為了保全他。權柄太重，易生禍端，對他也不是好事。您算算，他如今在北地的權勢！恐怕盛極而衰。他身上有四個使職！”
文士一個指頭一個指頭的掰著數，聽得冼敬背上泛起汗來，驚道：“確乎不好收場！”
“他還不到四十歲。”文士又添了一句。
這位是冼敬的同年，如今也在京城，現做了學士，與冼敬關系倒是不錯。
冼敬道：“我去同相公說去。”心裏想的卻是，難道老師看不出來？為何會同意呢？哪個臣子有這樣的權柄，都是不好的。
他找到了王雲鶴，想聽聽王雲鶴的看法。
王雲鶴道：“既是使職，待胡人求和之後，便可解職入京。到時候，他也有四十歲了吧……”
“只怕到時候威勢已成，陛下也難以馭使他了。”
王雲鶴道：“陛下與大臣，當是相知、不相負。馭使？你怎麽能有這樣的念頭？”
冼敬忙反省，王雲鶴道：“眼下第一要應付外敵。”
“是。”
冼敬這裏還是聽了王雲鶴的話，將自己人按住了。不料沒幾天，宮中卻又傳出旨意來，派了冷侯到前線，將前線兵馬分作兩部，冷侯領東路、祝纓代領西路。
冼敬聽到消息，驚出一身汗，急急去找王雲鶴辯解：“不是我！”
王雲鶴的眼睛摳了進去，看了一眼冼敬，道：“我知道。”
“誒？難道是……不對啊，鄭熹也不應該……冷侯……”
王雲鶴：“別猜了，是穆成周。”
冼敬目瞪口呆：“陛下能聽他的？”
王雲鶴道：“只要對陛下說，祝纓手上的權利也太大了，易使人不知有天子。”
冼敬低聲問道：“您……怎麽知道是他進言……”
“陛下與政事堂商議的時候說的。”
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鄭侯說了許多話，顯得疲憊不堪。
眼見該說的也說了，唐善便開始使眼色，金良含淚點頭，準備打一個圓場，勸祝纓離開大帳好讓鄭侯休息。
祝纓卻沒有馬上離開，而是問鄭侯：“就算要瞞著營中上下，也該讓鄭相公知道。有他在京裏，萬一有個意外，他也能從中轉圜。”
鄭侯微笑道：“會的。”
他的聲音已經很低了，祝纓想了想，道：“您安心養病，臨陣換將，便是我這樣的外行也知道是不行的。”
鄭侯含笑點了點頭：“知道了，我說的事，你也要留意。”
“是。”
鄭侯緩緩閉上眼睛，胸口輕微地起伏，祝纓一揖，與金良退了出去。
因做了支度使，祝纓在這大營裏也有自己的一小片營地，當晚她就住在大營這裏。稍稍安頓下來，她提筆給鄭熹寫了一封言辭含糊的信，暗示了鄭侯的身體問題，並且寫了自己的意見——似不宜輕動，不若尋一名醫。
然後將這封信派人送回了京城。
……——
京城，鄭府，鄭熹很快收到了祝纓的信件。
他的眉間有道淺淺的豎痕，將祝纓的信件拆開掃了一眼，又從抽屜中取出了另一份信件，將兩件並排放到了書桌上。
心中最後的一絲僥幸也消散了。
鄭熹痛苦地擡起手，蓋住了自己的眼睛：鄭侯這次的病，看來是很嚴重了。
許久，他放下了手，又將兩封信仔細研究了一回，便命人去找鄭奕過來。
鄭奕腳步輕盈，臉上有一點點的高興，進了書房張口就是一句：“七郎！可是要我做什麽事？誒？你怎麽不高興？王雲鶴不是病假了麽？”
鄭熹道：“先別動他。”
鄭奕道：“這又是為什麽？他這一輩子風光得也夠了，權傾天下二十餘年，上一個有這等威勢的還是龔劼。既然老病了，何不休致？還能留下最後一點體面。”
鄭熹道：“他休致了，他的徒子徒孫會發瘋的！”說著，將右手邊的信件往前一推。
鄭奕上前兩步，伸手按在信紙上往自己的方向一抹，信紙錯出桌沿一寸，被他捏在了手裏。匆匆掃過，鄭奕問道：“消息確切麽？”
鄭熹又指了指著另一封信：“子璋送來的。”
鄭奕又提起了這一封信，比著一看，道：“那就是真的了，要快些派郎中去！不對，請旨派禦醫……”
鄭熹道：“那樣阿爹的心血就白費了。”
鄭奕一怔，旋即道：“是啊！萬一那群人借機生事，要叔父回來就壞了！才將將有了起色就要放手，臨陣換將，後來者敗了，也顯不出叔父之能，勝了，叔父為了作嫁。我看，多半是冷侯吧？”
鄭熹道：“不好說。”
鄭奕道：“王相公的徒子徒孫們恐怕是不會放過這個機會的。他們要再弄個什麽見了鬼的忠文忠武的出來……”
鄭熹垂下眼瞼，道：“阿爹倒有個想法。”
鄭奕道：“叔父有安排，你該早說呀！哎，要不要把溫岳他們叫過來一起議一議？”
鄭熹道：“溫岳？我自有安排。”
“別再安排了，眼下這是多麽好的一個機會啊！軍功最重！我都想去了。”
鄭熹道：“京城才是你熟悉的地方。”
一直以來，鄭奕幹的就是勾連勳貴、打探勳貴圈的消息、盯一盯這些的梢的勾當。魯王謀逆之前，鄭奕就幹的這些事，實是一個隱形的功臣。
鄭奕道：“好吧。誒，叔父想怎麽安排？”
鄭熹道：“阿爹會讓子璋參與一些軍務，若阿爹一病不起，就由他來接手。”
“他？這不是他的長項吧？”
鄭熹點了點頭：“但他身兼四使職，勉強能守住。對敵之計已然定下了，只餘執行。與其給別人，不如給他。至少他不會胡鬧。”
鄭奕道：“那冷侯呢？怎麽說也該輪到他了，就算叔父回來養病，朝中又不是沒有大將！祝子璋，民政是一把好手，軍事麽也沒顯出有什麽能耐。且我不是說他不好，就是心太軟了。今日助他一臂之力，翌日他固然是會回報，但未必不會也回護王雲鶴一二。誒，果然人無完人。”
冷侯確實也是一個不錯的人選，鄭熹道：“冷侯當然好，我們也要再多做些準備……”他沒有再說下去。
鄭奕想了一下，道：“也是，冷侯的年紀可也不小了。”
“願蒼天保佑，能夠讓阿爹沒有遺憾。”鄭熹打定主意，先不向皇帝上報這件事，暗中派良醫到前線去，爭取拖到鄭侯完勝。
鄭侯的遺憾，親生兒子太明白，那樣的一個英雄人物，蹉跎了幾十年，怎麽會不想在生命的後半程再綻放一次呢？
鄭奕道：“王雲鶴又病了，他要好好的，或許還有些公忠體國之心。”
現在再提王雲鶴的病，他也高興不起來了。如果是王雲鶴，應該不會借機生事要撤換掉鄭侯的，別人可就說不好了。
堂兄弟倆一番計議，只管拖延。
豈料沒過多久，冷侯便找上了門來。鄭熹禮貌地接待了他，冷侯一身便服，狀似隨意地問：“鄭侯有消息嗎？”
鄭熹道：“正在備戰，前線訊息沒有那麽便捷。忙得狠。”
冷侯面色突變：“莫要瞞騙我！他已經病了！”
鄭熹臉色不變：“您從哪兒聽到了這謠言？怕不是敵國奸細來動搖人心的吧？”
冷侯對著這位丞相可一點兒也不客氣，他擡手指著鄭熹道：“就你聰明是吧？中軍大營有多少人？個個都眼瞎耳聾嗎？我聽到消息的時候已經晚了！他們已經有嘴快的在京城裏說開了，只有你還在做夢呢。”
鄭熹心中一驚，面上還維持著冷靜：“怎麽會？您從哪兒聽來的消息？”
冷侯冷笑道：“怎麽不會？難道誰是六親死絕、不會寫家書嗎？”
兩人對了一番訊息，才知道是一些將校寫信的時候偶然透露給家人的。
小冷將軍一門心思要準備好突襲胡人，既是自己立功，也可借著功勞為自己的族兄冷平輝說幾句好話，再為冷平輝求一個機會。他領命之後先是整軍，又與祝纓打官司要補給。因祝纓在補給方面一向也不克扣，他也挑不出什麽錯來要求補償，就只好磨。
一番討價還價，小冷將軍又想找鄭侯討個情，再多要一點馬匹——這個祝纓是死活也不肯多批的。這個時候用馬都很緊張，小冷將軍多了，別的人要用的就會少。
小冷將軍沒能見到一個健康的鄭侯，一見鄭侯這樣，他也不敢再鬧了。回頭寫了信回來給冷侯討主意。
他因正事耽誤了，所以消息晚了幾天。
其他沒那麽忙的人，比他更早發現了鄭侯的健康狀況。
軍中將校，有不少是勳貴家出身，往家裏寫封信、順便送個信都不用自己派家仆，甚至可以借著公文驛路的便利回京。這樣送信的勾當，當年祝纓在福祿縣的時候就與京中的鄭熹使用過。
冷侯嘴嚴，但這麽多的人，總有嘴不嚴的。便是想嘴嚴，一聽鄭侯“可能”病了，也要擔心自家人，要打聽打聽消息，與相熟的人商議對策。
消息捂不住了。民間一絲風聲也沒聽到，對於冷侯等人卻不是秘密。
冷侯對鄭熹道：“你雖做了丞相，也不要賣弄聰明！你爹好好的，自然能夠鎮得住軍中，讓閉嘴就閉嘴。他一旦病了，你猜那些人會不會再老實聽話、令行禁止？”
鄭熹離席起身，向冷侯長揖：“還請叔父教我。”
冷侯略拿了一下喬，也扶起了他，道：“說不得，頂好是鄭侯能夠痊愈，否則就要做好準備。得想好怎麽對陛下說。王雲鶴又病了，誒，明日咱們一同面聖。”
兩人商議了一回，次日，冷侯也正常地上殿了。
他們二人計劃好了早朝之後要面聖說一說鄭侯的事，豈料沒等到散朝，便有禦史出列，稱聽聞京中有流言，道是鄭侯疾病。
殿上所有人的目光先看了這個禦史，這是一個很年輕的人，三十上下，挺拔站立。再齊齊看向鄭熹，王雲鶴病假，他是朝上唯一的丞相。
鄭熹把這個禦史給記在了心裏。
然後不慌不忙地出列，對皇帝道：“前線膠著，軍情瞬息萬變，想是訊息不通，臣至今沒有收到這樣的消息。”
皇帝道：“遣使去問。”
“是。”
有這一件事，旁的事都顯得不那麽重要了。很多人心裏都閃過了一個念頭：鄭侯多大年紀了？此番出征還能活著回來了嗎？
太子也有這樣的擔憂，散朝後他留了下來想與皇帝聊一聊，不想鄭熹、冷侯也留了下來。皇帝正想問戰事，便將三人喚到近前，問道：“據你們看，此次戰事如何？”
太子尚未開口，鄭熹當地一跪：“陛下，臣父實染風寒。”
皇帝“誒”了一聲：“你不是說……”
鄭熹眼睛微紅，擡頭看著皇帝，誠懇地道：“陛下，那是在朝上。一旦謠言傳播開來，人心軍心還能穩麽？到時候不敗也要敗了。這樣緊急的時刻，豈有自己洩氣的道理？縱然要處置，也要悄悄的辦呀。臣恨不得親自過去侍奉父親！可也只能強忍不安。”
冷侯也跟著說：“是這個道理。胡騎來去如風，一旦松懈，必為所乘。”
皇帝問太子道：“你看呢？”
太子想了一下，道：“鄭相公所言有理。不如暗中派一禦醫。”
皇帝道：“可，你們去辦吧。”
鄭熹忙代鄭侯謝恩，匆匆去安排。
冷侯本以為皇帝會留他咨詢，不想皇帝絲毫沒有這樣的意思，只得與鄭熹一同出來，殿中於是只剩下天子父子二人。
太子等人走遠了才對皇帝道：“他們隱瞞這消息，只怕半是為公、半是為私。”
皇帝被這些大臣搓磨了幾年，也磨出了些眼光，道：“當然啦。不過呢，只要能一敗而勝，使胡人不敢南下，也就容他了。”
太子道：“是否……下令北地官員……探病？”
皇帝道：“讓祝纓去看看吧，這人，就是太單純，要做事就一門心事做事，也不在旁處用心。”
太子總覺得祝纓是個有城府的人，也不知道他爹是怎麽得出一個“祝纓單純”的結論的。不過祝纓辦事確實讓人放心，太子便也不反駁了。
太子卻是有另個想法想對父親說的：“阿爹，設若鄭侯有個萬一，鄭相公就要丁憂了。如今王相公也病著，政事堂不能沒有人，是不是補一個？”
皇帝道：“你看誰合適？”
太子道：“兒年輕，也看不準，還是要阿爹定下的。只要能做事就好。頂好不要亂哄哄的就知道吵架。”
皇帝深以為然：“唉，劉、施二位要是還在就好了。罷罷！就竇朋吧。”
太子想了一下竇尚書，好像也沒什麽不妥的，除了不是那麽的奪目，守成倒也能做得。他道：“只要合阿爹的意就好。”
皇帝道：“身為天子，怎麽能夠恣意而為？是要合適治理天下。你要記住啊！不可隨意胡來。”
太子恭敬地領了訓。
鄭熹這裏選派了禦醫往北送，這裏又派了信使找祝纓。
……——
鄭熹把禦醫送走，同時又寫了封長信給祝纓，托她留意照顧一下鄭侯。如果可能，對中軍大營也再多上心，協助鄭侯辦一些事，盡量隱瞞消息。如果有“萬一”，提前送一消息回京，他好準備。
禦醫上路，鄭熹便召來了溫岳。
溫岳丁憂在家有些日子，眼見出孝，該安排上了。
鄭熹更不廢話，問溫岳：“你的本事，還沒落下吧？”
“不敢懈怠。”
“好，你去大營報到吧！”
溫岳忙問：“那禁軍？”
“我安排別人。你到了軍前，戒驕戒躁，要謙遜謹慎，敢於擔當。如此一來，才好談以後。”
溫岳試探道：“君侯……”
鄭熹道：“但願只是微恙。你到了那裏，與子璋會面，他是個念舊情的人，必會照應人的。他於軍事不甚了解，你要與他好好相處。”
鄭熹想得很周到，祝纓身份勉強夠了，且是個管補給的，拿捏住了前線的將士，可以比較好的執行鄭侯的安排。但是其他方面，想必是不如溫岳一個祖上就混行伍的人。趁著鄭侯還在，接下來還有祝纓照應，把溫岳送上去，立功，受賞、升職。
慢慢通過溫岳繼續掌控軍中的部分勢力。
溫岳忙答應了。
鄭熹動作很快，溫岳在禦醫後面也跳上了北上的大路。
鄭熹尋思著，自己的安排應該很周到了，剩下的就看天意。環顧四周，只見政事堂裏唯有他一人，竟生出一點點寂寞的味道來。
忽然有點想王雲鶴了。
一聲通報打斷了他的思緒：“相公！王相公來了！”
鄭熹的目光砸在了通報的書吏的身上，將這書吏看得一個哆嗦：“相、相公……”
鄭熹收回了目光，正一正衣冠，疾步出迎。卻見王雲鶴被兩個書吏攙著，正往政事堂走來。他快步走上前去，揮開一個書吏，親自扶著王雲鶴：“您還病著，怎麽親自過來了？”
王雲鶴緩緩地道：“我聽說，朝上不太平。”
鄭熹面帶憂色：“傳聞家父微恙，已派人去看了，但願不要誤了戰事才好。”
王雲鶴看一眼他，鄭熹的目光不避不讓。
王雲鶴道：“你是怎麽想的？”
“臨陣換將是大忌。”
王雲鶴點了點頭：“我知道，倒也是這麽個道理。然而要防萬一。主帥纏綿病榻，恐怕軍心不穩。”
“是。”
王雲鶴與鄭熹進房交換了一下意見，王雲鶴的意思，得派個副帥過去：“聽鄭侯之令，又可代鄭侯出擊。”
鄭熹道：“您看，冷侯如何？”
王雲鶴道：“現在能用的左右就那麽些個人。承平日久，用進廢退。只盼著這一場仗能讓上下警醒些，能磨出幾個可用之材。”
“是。”
王雲鶴倒是個君子，自己雖病著，面聖的時候仍是建議保留鄭侯，同時派出冷侯，並不曾借機要召回鄭侯來養病。
鄭熹也不得不敬佩這個胖老頭兒，換了他，未必就有這樣的心胸。
鄭熹日盼夜盼，只想盼著鄭侯痊愈的消息。不意皇帝召了他與王雲鶴過去，告知了要再任命一位丞相的消息。
王雲鶴不反對竇朋，鄭熹此時也不便反對。皇帝於是下旨，讓竇朋進了政事堂，同時仍兼任戶部尚書。
做了丞相之後，竇朋對前線的補給便大方了許多，以往總要多問兩句再給，現在這兩句還是問，但是數目上放寬了一些。
錢沒白花，七月初，捷報傳來。
鄭侯安排兩路大軍主動出擊，兵士經過了整頓、補給也跟得上，取得了一些戰果。
捷報傳來，頓時壓住了鄭侯病重的消息，皇帝很是高興，給鄭川賜爵，又在宮中設宴，宴請朝廷百官。又下旨，慰問鄭侯，命鄭侯盡力而為，要打得胡人畏懼天威主動求和才好。
君臣有一陣子沒有聽到好消息了，大部分喝得微醺，皇帝也有了些酒意，在宦官的攙扶下要往後宮休息。
他親近冊封了一位美人，溫柔和順又會耍些無傷大雅的小性子，十分合意。才到愛妃殿外，便被一陣急促的腳步聲引得扭頭後看。
來人是郝大方：“陛下！太子殿下請您往前面去。”
“嗯？”
“相公們接了個奏本，見您已到後面來了，不敢擅闖，太子殿下便派了奴婢來請陛下移駕。”
皇帝心情不錯，道：“前面帶路。”
步輦跟著郝大方掉頭，一行人回到了前殿。
太子、丞相、冷侯等人都在，個個面色凝重。皇帝微醉，並未留意道，含糊地問：“這是怎麽了？”
鄭熹當地一跪：“陛下，臣父病重。”
皇帝的酒醒了大半：“什麽？”
鄭熹又重覆了一遍，眼淚也流了下來，將鄭侯的奏本遞了上去。
皇帝眼睛有點花，讓太子來讀。
鄭侯的奏本寫得情真意切，先是感慨自己的年老、歲月的無情，又是寫對皇帝的忠誠、對國事的擔心。最後寫怕自己撐不到最後，所以要先上本，寫一寫自己對後事的建議。
鄭侯希望讓祝纓暫代他的職位，理由也簡單：祝纓是個忠臣，其次是比較能幹。
皇帝忙說：“召鄭侯回來！祝纓暫代，能行麽？”
因被胡人痛打過，皇帝在這件事情上也學乖了。祝纓的忠心那當然是有的，但是領兵，他行嗎？
鄭熹道：“臣父統兵多年，看人一向準的。”
皇帝又問王雲鶴，王雲鶴道：“不是祝纓行不行，而是別人不怎麽行。
眼下朝中諸將皆不如鄭侯，鄭侯所定之策，當優於旁人。派人替換鄭侯，有能力的，可能會改變策略，多半沒有鄭侯高明，易敗。沒有能力的，一旦自負只會做得更糟糕。如果循規蹈矩，就會戰戰兢兢膠柱鼓瑟，不知變通，也易敗。一旦策略有變，是一連串的變動，誰都不能保證改道會改成個什麽樣子。
要在大事上能堅持，小事會變通，能應付這個局面的，祝纓是一個。”
皇帝聽到這裏，也已取中了祝纓，他仍問竇朋。
竇朋道：“祝子璋一向務實。”
皇帝又問太子，太子很稀罕鄭、王居然都沒有反對祝纓，他想了一下，道：“丞相們說得有理。”
丞相們於是建議皇帝下詔，召鄭侯回京“述職”、“受賞”，鄭侯離開期間，讓祝纓暫時處理前線事務。
……——
“這不是胡鬧嗎？祝子璋何時領過兵？要說他安撫北地，我也不說什麽了。代鄭侯？要是勝了，就該收兵。若是還有大戰，就該選派良將！這算什麽？讓鄭熹的門生接著把持北地軍務？”一個文士模樣的人說。
冼敬道：“這話過了！他可不是什麽鄭家門下。”
餘清泉道：“可也暧昧不明。且他確乎未顯將才。”
冼敬問道：“陛下首肯，政事堂也簽了名，不然呢？”
先前那個文士道：“總不能都交到他一個人手上吧？不如……分其權？”
“嗯？”
文士道：“也是為了保全他。權柄太重，易生禍端，對他也不是好事。您算算，他如今在北地的權勢！恐怕盛極而衰。他身上有四個使職！”
文士一個指頭一個指頭的掰著數，聽得冼敬背上泛起汗來，驚道：“確乎不好收場！”
“他還不到四十歲。”文士又添了一句。
這位是冼敬的同年，如今也在京城，現做了學士，與冼敬關系倒是不錯。
冼敬道：“我去同相公說去。”心裏想的卻是，難道老師看不出來？為何會同意呢？哪個臣子有這樣的權柄，都是不好的。
他找到了王雲鶴，想聽聽王雲鶴的看法。
王雲鶴道：“既是使職，待胡人求和之後，便可解職入京。到時候，他也有四十歲了吧……”
“只怕到時候威勢已成，陛下也難以馭使他了。”
王雲鶴道：“陛下與大臣，當是相知、不相負。馭使？你怎麽能有這樣的念頭？”
冼敬忙反省，王雲鶴道：“眼下第一要應付外敵。”
“是。”
冼敬這裏還是聽了王雲鶴的話，將自己人按住了。不料沒幾天，宮中卻又傳出旨意來，派了冷侯到前線，將前線兵馬分作兩部，冷侯領東路、祝纓代領西路。
冼敬聽到消息，驚出一身汗，急急去找王雲鶴辯解：“不是我！”
王雲鶴的眼睛摳了進去，看了一眼冼敬，道：“我知道。”
“誒？難道是……不對啊，鄭熹也不應該……冷侯……”
王雲鶴：“別猜了，是穆成周。”
冼敬目瞪口呆：“陛下能聽他的？”
王雲鶴道：“只要對陛下說，祝纓手上的權利也太大了，易使人不知有天子。”
冼敬低聲問道：“您……怎麽知道是他進言……”
“陛下與政事堂商議的時候說的。”
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